Een Maashorst Ondernemer vertelt, Ton Derks.
Op een zonnige ochtend in Volkel kijkt Ton Derks terug op veertig jaar ondernemerschap bij BillyBird Hemelrijk. Wat in 1986 begon als een recreatieplas, groeide uit tot een veelzijdig familiepark waar beleving, natuur en samenzijn centraal staan. Succes was daarbij allesbehalve vanzelfsprekend.
Het eerste jaar bleek direct cruciaal. Met een glimlach herinnert Ton zich hoe bepalend het weer was. Zonder een zonnige start had het avontuur zomaar anders kunnen aflopen. Er was geen ervaring in de recreatiesector, geen uitgestippeld plan – alleen energie, doorzettingsvermogen en het geloof dat het kon slagen.
De openingsdag op 4 mei 1986 verliep chaotisch. Terwijl bezoekers al binnenkwamen, werd er nog volop gewerkt om alles gereed te krijgen. De frituurinstallatie werd diezelfde ochtend aangesloten en tientallen mensen liepen rond om de laatste puntjes op de i te zetten. Het typeert de pioniersfase: improviseren, doorpakken en vooral niet wachten tot alles perfect is.
Vanaf het begin speelde meer dan alleen rendement een rol. Er werden bewuste keuzes gemaakt die niet direct financieel voordeel opleverden, maar wel aansloten bij een bredere visie. Een voorbeeld daarvan is de aanleg van de eerste oeverzwaluwwand van Nederland, gerealiseerd samen met vrijwilligers en natuurorganisaties. Idealen en ondernemerschap gingen hand in hand.
Gedurfd en creatief
Die visie bleef door de jaren heen zichtbaar in de voortdurende drang om te vernieuwen. In 1993 werd een belangrijke stap gezet met de opening van een van de eerste family entertainment centers van Nederland, gevestigd in een oude kippenschuur. Het was een gedurfde en creatieve zet die het park een nieuwe richting gaf. Niet veel later volgden innovatieve speelconcepten waarin beleving, interactie en samenspel centraal stonden.
De ontwikkeling van binnenspeeltuinen en thematisering groeide uit tot een belangrijke pijler. Het idee dat ouders en kinderen samen actief plezier beleven, werd de kern van het park. Dit gedachtegoed leeft nog altijd voort in de slogan Happy Together.
Sinds 2004 draagt het park de naam BillyBird en is het uitgegroeid tot een organisatie met meerdere locaties. Ondanks die groei is het karakter van een betrokken familiebedrijf behouden gebleven. De focus ligt nog steeds op het creëren van waardevolle ervaringen voor bezoekers, met aandacht voor duurzaamheid en de natuurlijke omgeving.
Het 40-jarig jubileum wordt in mei groots gevierd met bezoekers. Met entertainment, shows en feestmomenten wordt stilgestaan bij vier decennia speelplezier. Tegelijkertijd is het een moment om vooruit te kijken naar de toekomst, waarin innovatie en verbinding centraal blijven staan.
Het verhaal van BillyBird laat zien dat ondernemerschap begint met lef en visie, maar pas echt groeit door samenwerking en doorzettingsvermogen. Vanuit een lokaal initiatief ontstond een sterk merk dat diep geworteld is in de regio en haar omgeving. Een ontwikkeling die naadloos aansluit bij de kracht van ondernemerschap in en rondom de Maashorst: samen bouwen aan iets dat groter is dan het begin.
